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阿里拆中台的原因(阿里拆建中台启示:风口消失,问题到底出在哪里?)

阿里拆中台的原因(阿里拆建中台启示:风口消失,问题到底出在哪里?)

图片来源@视觉中国文 | 新眸,作者 | 鹿尧国内中台的故事,始于阿里,但中台赛道的塌陷,却和阿里没什么关系。2015年阿里员工大...

图片来源@视觉中国

文 | 新眸,作者 | 鹿尧

国内中台的故事,始于阿里,但中台赛道的塌陷,却和阿里没什么关系。

2015年阿里员工大会上,马云提到困扰他许久的问题:信息时代,如何构建一个运营系统,在给当时8000多名员工提供足够支持的同时,还能有效管理公司。

同年年中的时候,他和集团高管去参观了芬兰的一家游戏公司supercell,从中获益,等到下半年,一场名为“中台战略”的组织变革在这家超级公司里悄然酝酿。

再后来,围绕大中台、小前台,张勇主持成立了中台事业群,包括搜索事业部、共享业务平台、数据技术及产品部,但对于“中台”这一概念本身,阿里始终没有详细的说明。

单从形式上看,不同于传统的按职能划分部门、事业部制,中台被视为传统架构的一次进化,它把数据运营和产品技术的力量剥离出来,给前台业务提供服务。

回到最基本的,中台其实并没有那么复杂,它本质上是解决成本端的问题:把业务模块、代码、数据等能复用的资源,拿来复用,中间省去重新开发的人力物力,减少了重复劳动。

在数字化大行其道的时候,“降本增效”四个字非常有吸引力。一大批在阿里内部见证中台的技术高管纷纷出来创业,传统企业也意识到自己在敏捷开发、扁平化管理这块的短板,加上市场的鼓吹,把中台和数字化混为一谈,所以他们大部分愿意相信中台有这个作用。

然而到了2020年左右,不同于前两年火热,有大批的上中台、做中台的大单折戟,并且开始重新审视这个概念的正确性,同时随着业务的膨胀,阿里在内的头部公司,也有了把中台做薄的举措。

不得不承认,在中国互联网科技圈,尤其是从创业和资本环境来看,很容易形成一边倒的习惯,每当一个新概念出现,前期鼓吹是万能药,后面就人人喊打。如今,随着阿里彻底拆分中台,京东、字节都有类似的动作,市面上关于”中台大败局“的说法更加言之凿凿。

纵观国内数字化的转型历程,在这场洪流中,不仅有阿里、腾讯这样的互联网巨头、徘徊在信息化门槛边的传统企业,还有数不胜数的科创公司,数字化影响着企业的IT架构、组织架构、具体的工作方式,从erp到ebc,低无代码、各种Xaas,中台也是在这一过程中衍生出来的工具之一。

的确有案例证明中台有价值,但事实的另一面,它在国内也没能做成一桩大生意。这个时候,我们需要搞明白的,不仅有中台是什么,还有应用的边界,市场的供需,技术是否具有普适性等问题。有意思的是,类似的事在国内的互联网科技圈并不鲜见,这可能是更值得去深思的东西。

在对比中发现问题

2020年左右,上海汽车集团正在探索数据中台的应用,下属企业也都开始使用集团云服务,并且都将用户数据导入了集团中台的用户中心。关于数据的利用,内部制定了方案,比如让商用车子公司和用户中心合作,开展精准化营销,也有让维保子公司与制造子公司合作,两者基于数据,进行交叉引流营销。

但在这一过程中,中台并没有发挥期待中的价值。除了用户中心本身的数据资源不够丰富,不够分层,数据质量不高,以至于没法直接用于营销;交叉引流也坎坷,主要体现在数据交换上:中台储存和维护数据,但没对原始数据进行封装清洗,所以一方要另一方数据必须得有许可审批,但彼此权衡,也不太愿意跨业务和部门合作,最终导致冗长的流程让项目受阻。

回到一开始,中台是为了解决重复密集的劳动,它和一般的软件开发不一样,并不是等业务部门提了需求后现炒,也不是简单的合并同类项。

拿数据中台为例,数据的沉淀是连续的,业务在变,企业需要根据实际情况去打通各个业务系统,让中台与时俱进,而不仅作为一个数据仓库。

但在实际场景中,业务端往往认为集团中台不熟悉具体业务,为了响应“一把手工程”,他们反而各自不同程度搭建了自己的中台,相当于在原先林立的烟囱上又套了中台的壳;即使有些也配合完成了集团中台的搭建,但并没有发挥出整体作用。

于是企业驶入了一个怪圈:数字化转型的价值需要在业务端体现,但中台没能够影响相关KPI的考核激励,客观上也让业务领导接下来不重视。结果就是,中台烂尾。

这些几乎是刚上中台的企业都会遇到的问题。

事实上,大多数企业布局中台时,多多少少都会参考阿里的思路,上汽也一样,所以在探讨失败原因之前,我们先来搞明白一件事,阿里到底是怎么做中台的?

首先,正式推出中台战略前,阿里就在业务和数据的集成上摸索了七年。有“共享业务事业部”帮助了淘宝、天猫、聚划算、1688,以及并购的饿了么、口碑等业务平稳驶进阿里生态;也有“数据平台部”利用沉淀的海量数据和分析能力,带来了自动化运营、千人千面的智能推荐。至于后来的大中台、小前台,顺理成章正式拆分成了“数据+业务”的两套方案。

以数据中台为例,其中最典型的应该是盒马。

2019年,盒马升级为独立事业群,CEO侯毅直接向逍遥子汇报,年底组织架构再次调整,B2B总裁戴珊分管盒马,后者成了连接上游农业产业和下游零售的关键抓手,在这一过程中,得益于通过中台获得的阿里其他BU数据,盒马的场景形态多次裂变。

比如在开店选址上,盒马会先划定范围,中台将意向选址点区域方圆5 km内使用如淘宝、支付宝、饿了么、高德等用户的画像和行为数据,开放给盒马。通过这些数据,再进一步去评估潜在用户的消费意向,来为选址决策参考,并确定店内上架商品类型和数量。

不能忽视的一点是,作为国内最大的零售综合体,阿里的这些C端业务在用户数据上都有共通性,所以部门之间也愿意去共享。反过来,盒马通过店内的摄像头、货架传感器以及客户端等,还可以进一步沉淀用户的新数据,再与各个BU融汇,这些业务前台对数据进行分析和业务优化,挖掘出价值。

我们可以进一步来看阿里的前-中台之间的数据流动机制,如下图所示:

整个过程的运行比较顺滑。结合内部人士透露的信息,还有几点值得需要注意:

1. 不同的阿里业务前端,都有自己的数据团队,他们的职责是对中台提出明确合理的需求,并且能对数据结果进行分析和负责;

2. 中台的任务清晰,比如给数据进行脱敏清洗、贴标签;以API形式直接提供给BU,调用过程中内部有特殊的结算方式;

3. 除非是非控股企业,否则所有非敏感数据必须全部上传中台;

4. 中台只对数据的健康度负责,这是它的KPI,而不是前台业务的指标。

盒马之前,国内还没有线上线下一体化的超市,因为背后需要打通物流、门店、配送、营销等多个环节。但盒马鲜生系统的成型只花了9个月,当时侯毅自己也觉得不可思议。

企业中台的跟风败北

supercell带给马云的冲击,应该不止是他们对集成的运用,还有整个公司架构上的灵活。

这家公司由一个个相对独立的cell(细胞)构成,每个cell不超过7个人,各自的业务线比较单一,所以能专注去感知市场、客户以及产品创新,这种去中心化的企业架构在赋予业务灵活性的同时,缩短了开发迭代的链条,方便决策层的统一管理和信息对齐。

如果从2009年开始算起,阿里中台的酝酿和成型,中间实际上有近10年。时间长是一方面,当这个概念成为整个集团的战略时,整个组织架构也进行了大的调整。这也让市面上不乏认为,中台其实是个管理工具,类似话术也成了厂商说服企业一把手决定上中台的理由之一。

刚开始,中台离不开马云、孙权、逍遥子等一把手的持续推进;加上是从话语权最强的淘宝入手,经历了天猫、聚划算的孵化,中台部门的规模小但级别高,而且初创时就直接和CTO汇报,集团重视和资源倾斜显而易见。

摆平了内部组织之外,回到业务本身,阿里中台的诞生背景,源于新零售业务的复杂变化,不同平台都要在IT建设上投入大量成本,缺乏统一的规划管理,一般职能型的部门相互独立,但业务间没有打通,也就导致很多的数据烟囱。

C端业务发展快于IT升级的速度,冗余的数据积压越多,存储成本浪费越大,重复建设增加,交付周期就越长,这很耽误企业成长。前端业务经常抱怨,但其实要解决的问题就两点:敏捷开发、减少成本。

就像前面盒马的例子,阿里生态的业务相似,很容易提炼出共性的需求;中台和业务部门虽然各司其职,但中间也少不了相互指导和主动配合,加上内部有相应的协同工具,比如云效和钉钉。有数据显示,中台运行后,新业务上线时间缩短,阿里的数据存储量提升了6倍,成本节约6亿元。

这时候我们不难发现,阿里中台能够落地,有组织上管理层的坚定支持,中台和各部门的配合。但关键在于,就像张勇说的,阿里不仅是一个电商公司,它的业务横跨商业、物流、娱乐、云计算、金融等多个领域,本身就有大量的数据基础,并且在技术上有着绝对的优势。从最开始的IOE、分布式、平台化,到大中台,演进背后都是业务需求的变化。

阿里之后,中台的风几乎刮遍了中国的互联网圈,紧接着腾讯调整七大事业群,成立技术委员会,并开始All in产业互联网;京东按照前、中、后台进行组织架构调整,并规划中台建设,滴滴、网易、头条、360在当时也探索应用。

不难发现,像阿里、腾讯、京东这些大公司,他们做中台都有共性,本身已经是运营比较成熟的大公司了,并且业务的协同效应很强,比如阿里、京东是电商、滴滴在出行、头条关注用户增长,他们在C端的数据积累、资金预算和技术研发上都有优势,部门之间能打通协同,业务延展的空间还没有完全饱和,市场的竞争环境没到恶化的程度。

更重要的是,中台在这些公司内部的定位,更像是用来提供服务的工具,它好用,但绝不是一个宏伟命题。不过当这个概念被带到外面的世界,故事的走向又变了。

在经历了20年前的信息化之后,ERP、CRM这些企业管理工具几乎成了传统公司的标配,随着企业越做越大、业务越来越多、商业场景越来越复杂,互联网公司带来的冲击下,他们担心落后太远,也在进行数字化的升级,这里走过的弯路很多也很明显,组织体系的僵化、重复造轮子、数据烟囱太多、效率过低等等。

除了互联网企业,传统的快消、餐饮、制造业和房地产等也在关注中台。与此同时,为了向客户传达大厂的数字化能力,国内涌现出一批独立的中台软件服务商,主要分为两股,一是传统软件公司,二是从阿里系出来的人,包括阿里中台的首席架构师钟华。

他们共同将中台变成了一个不可多得的风口,金融中台、算法中台、财务中台、AI中台,各种各样的概念随之衍生出来。那时有机构预测,到2024年,中国中台市场规模有望超过180亿元,2019和2020,一级市场的融资热火朝天。中台从一个技术架构、管理方式,变成互联网科技圈里的营销话术。

但这里我们需要明确,中台诞生的使命是解决成本问题,它并不能创造实际收入。举个例子,怎么去看待“效率”,如果从投入产出比的角度,ROI=总收入/总成本,假设收入不变成本减少,ROI自然就上去了。但这真的意味着,效率一定能提升吗?未必。收入是由前端的业务决定的,但是中台对业务没法起到绝对的作用,甚至如果在实践过程中配合不好,反而会造成冗余,拖累业务。

给中台讲故事的人会描绘这样一个场景,费时费力上了中台,数据集成之后有可视化了,企业能够看到自己的用户数据、销量数据,从而能够以销定产、精准营销。这些能力好像是中台带来的,但其实并不是,而是数字化升级的过程中的必然。

即使从中台创业公司来看,市面上市面上流通的大部分中台,也不是真正意义上的中台,他们有些想打造一个可以在行业里通用的产品,或者通过做大量项目来沉淀出行业标准产品,但行业内不同企业的差别很大,中台又需要根据具体业务特征来制定,中间耗费高昂的人力物力,以至于小公司用不起,大公司也得等老板点头。

我们知道,阿里中台的落地,中间经历了多年的沉淀,不过大部分国内的老板并不想等这么长时间,他们买一个系统,希望用了之后很快看到收益,还得考核中台的效果,有没有比不上中台时候更好,事实却是,传统企业里能用好中台的人才少之又少,中台公司能了解业务的也少之又少。

这时结果很明显了,有一大批的中台公司最终成了甲方的定制外包,还有些改行到数据湖仓,接二连三的失败案例之后,中台成了雷池,卡在了客户拍板的第一道槛上。

那么回过头来,这些都是中台的错吗?

好的案例用得最多的是阿里和supercell,这两家也提供了中台客户最原始的画像:一是有丰富数据、有整合需求、有预算、业务相关度高、一把手强势推行的大公司;二是创新要求高、具备通用基础开发需求、业务模式较为单一、灵活程度高、产品导向、业务协同的科技公司。

国内有多少这样的公司呢?极少。大部分企业的数字化,还停留在有个看板就够了的阶段。

归根结底,供大于求,中台的败局是因为市场没打开来。它能不能再次打开,由企业发展到一定阶段决定。

中台逃不过被拆的命运

最近阿里拆分的事情闹的轰轰烈烈,市面上的说法很多,关于中台这块,大部分的口径是:由于中台的存在制约了阿里业务发展,所以被拆了,进一步得出中台无用的结论。这是不合理的。

单从IT架构上看,它这么多年的作用不必多说,相反是阿里发展到了一定阶段,带来的必然趋势:

市场的环境竞争更加激烈,更加多元,中台的节奏跟不上业务变化的速度。虽然早期提高了整体的技术资源利用效率,挖掘出共性的需求,但显然现在业务的延展性已经非常有限了,部门业务之间的商业逻辑差异更加凸显,中台上单一的服务功能很难去匹配。

另一方面,中台并不是一次拆完的,很多年前阿里等大公司就有把中台做薄的信号,它就像集团里一个很普通的工具,随着业务多元发展,逐渐抵达功成身退的时候。但是大中台没了,不代表单个部门里不会继续小范围运用中台,毕竟,对重复建设进行集中处理的需求一直存在。

这可能也是市场回归理性的一个过程。之所以人们对中台这件事反应过大,很大的原因是此前泡沫太多,期望值过高。事实上回归初衷,如果仅把中台作为降低成本、减少重复劳动的工具,其实并不会有这么大的声响。以一个较为乐观的态度,随着数字化过程的深入,国内出现了更多像阿里、supersell的企业,应该还会重提中台。

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